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第5話 二日目、隣国大使が帰国を告げた
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2026-08-12 08:00:15王宮茶会が予定より早く終わったという知らせは、その日のうちに王都の社交界を駆け巡った。
誰が最初に漏らしたのかは分からない。 茶会に参加した夫人の侍女かもしれない。 庭園の片づけに入った下働きかもしれない。 あるいは、王宮内で噂を好む若い官吏かもしれなかった。 けれど、噂というものは、出どころよりも形を変える速さの方が恐ろしい。 夕刻にはすでに、王都の貴族街でこう囁かれていた。 新しい王太子妃候補は、初めての茶会で侯爵夫人と伯爵夫人を喧嘩させたらしい。 王妃基金の話題を不用意に出し、財務官夫人が顔色を変えたらしい。 隣国セルベリアの大使夫人を末席に近い場所へ置いたらしい。 王太子殿下は、その場で泣き出したリリアナ嬢を庇い、夫人たちをたしなめたらしい。 そして、最後には皆が前任のエレノア嬢を褒めたらしい。 噂は、最後の一
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妹に婚約者も家名も奪われましたが、王妃の遺言状は私を後継者に指名していました〜三日後、王宮は相続争いで崩壊します〜 第98話 すぐ直す箱、三日後の小さな針仕事
「すぐ直す箱」は、三日後もまだ箱のままだった。 ただし、沈黙していたわけではない。 夫人会の作業室の中央には、木の長机が二つ並べられていた。 片方には修繕前の古着。 もう片方には、糸、針、替えボタン、当て布、小さな鋏、採寸用の紐、そして針数確認表。 壁際には、紫布札。 ――すぐ直す箱。三日後確認。担当、クララ子爵未亡人。小修繕作業。 以前の古着修繕箱は、一つの大きな沈黙だった。 今日は違う。 箱から出された服が、机の上に一着ずつ置かれている。 上着。 外套。 スカート。 子ども用のズボン。 シャツ。 前掛け。 どれも大きな修繕ではない。 ボタンが一つない。 裾が少しほつれている。 紐が取れている。 袖口の糸が切れている。 名前だけ見れば、たしかに「すぐ直す」ものばかりだった。 しかし、リリアナはもう知っている。 「すぐ」は、誰にとってのすぐなのか。 針を持てる人にとってのすぐ。 糸の色を選べる人にとってのすぐ。 服の用途を知っている人にとってのすぐ。 それを決めずに「すぐ直す」と言えば、また誰かが一人で背負うことになる。 今日の作業には、クララ子爵未亡人のほか、夫人会の若い夫人二名、修繕係の女性ミラ、記録係オスカー、そしてリリアナが参加していた。 エレノアは北翼で別件の会議があるため、今日は最初の確認だけして戻っている。「針仕事はできますか？」 ミラに聞かれて、リリアナは一瞬だけ固まった。「……飾り縫いなら、少し」 正直に答えた。 ミラは、少し笑った。
妹に婚約者も家名も奪われましたが、王妃の遺言状は私を後継者に指名していました〜三日後、王宮は相続争いで崩壊します〜 第97話 古着修繕箱、十日後の沈黙
古着修繕箱は、十日間、ほとんど動いていなかった。 夫人会の作業棚の下段。 紫布札が結ばれた木箱。 白い小札には、こう書かれている。 ――古着修繕箱。十日後確認。担当、クララ子爵未亡人。放置品確認。 その紫布札は、きちんと残っていた。 見直し日も消えていない。 担当者名も読める。 だが、箱の中身は十日前とほとんど同じだった。 いや、正確には少し増えていた。 それが問題だった。 減るはずの箱が、増えている。 リリアナは箱の前で、しばらく黙っていた。 クララ子爵未亡人も、同じように黙っていた。 普段は穏やかで、困った時ほど静かに考える人だ。 そのクララ夫人が、今日は明らかに落ち込んでいる。「申し訳ありません」 彼女は小さく言った。「担当を引き受けたのに、進められませんでした」 リリアナは、すぐには慰めなかった。 慰めたい気持ちはあった。 しかし、ここで「そんなことありません」と言えば、箱の沈黙を見ないことになる。 かといって「失敗です」と切り捨てるのも違う。 紫札は、責めるための札ではない。 見に戻るための札だ。 今日、戻ってきた。 そして、箱は沈黙していた。 まず、それを認める必要がある。「進んでいないことを確認できました」 リリアナは、ゆっくり言った。 クララ夫人が顔を上げる。「それは……慰めですか？」「いいえ。確認です」 自分で言って、少し冷たいと思った。
妹に婚約者も家名も奪われましたが、王妃の遺言状は私を後継者に指名していました〜三日後、王宮は相続争いで崩壊します〜 第96話 南区孤児院、窓布の七日後確認
南区孤児院へ向かう馬車の中で、エミリア伯爵夫人はずっと膝の上の紫布札を見ていた。 小さな紫の布。 刺繍なし。 家名なし。 端の始末だけは丁寧にしてあるが、飾り気はない。 白い小札には、こう書かれている。 ――南区孤児院窓布。七日後確認。担当、エミリア伯爵夫人。使い勝手確認。 リリアナは向かいの席で、その布札を見つめる夫人を見ていた。「緊張していますか？」 エミリア夫人は、少し恥ずかしそうに笑った。「はい。正直に言えば、とても」「夫人会で発表する時より？」「それより緊張しています。発表なら、多少うまく言えば済みます。でも今日は、実際に使われているかを見るでしょう？」「はい」「もし、使われていなかったらと思うと……」 そこで言葉が止まった。 リリアナには、その気持ちが少し分かった。 届けた時は、達成感がある。 窓布を用意した。 番号札をつけた。 孤児院へ届けた。 子どもたちが喜んだ。 夫人会は良いことをした。 そこで終われば、物語は綺麗だ。 けれど、紫札はそこで終わらせない。 七日後に戻る。 縮んでいないか。 外れていないか。 洗えているか。 本当に寒さを防いでいるか。 現場に余計な手間を増やしていないか。 見る。 その結果、都合の悪いことが分かるかもしれない。 だから怖い。「でも、使われていなかったら、それを見に行くための紫札です」 リリアナが言うと、エミリア夫人は深く息を吐いた。「ええ。分かっています。褒められるた
妹に婚約者も家名も奪われましたが、王妃の遺言状は私を後継者に指名していました〜三日後、王宮は相続争いで崩壊します〜 第95話 紫札を飾りにしないために
紫札は、流行になりかけていた。 その報告が来たのは、差出人不明の美しい箱が安全確認室へ送られた翌日の朝だった。 夫人会の受付に、王都西区の仕立屋から案内状が届いたのである。 紙質は悪くない。 文面も丁寧だった。 だが、そこに書かれた言葉を読んだ瞬間、リリアナは思わず額に手を当てた。 ――今、王宮夫人会で話題の「紫札」にちなみ、当店では薄紫の実務リボン、記録布、見直し帳カバーを特別にご用意いたしました。善き活動にふさわしい上品な紫で、皆様の改革を美しく彩ります。「……美しく彩らなくていいです」 リリアナの声は、かなり低かった。 エレノアは無言で案内状を受け取り、読み終えると静かに机へ置いた。 デリア夫人は目を閉じた。 ミリアム夫人は扇を開きかけて、途中で止めた。 ベアトリス侯爵夫人だけが、少し楽しそうに眉を上げている。「早いですわね」「楽しそうに言わないでください」 リリアナが思わず言うと、ベアトリス夫人は悪びれずに微笑んだ。「楽しんでいるわけではありませんわ。ただ、こうなると思っていました」「思っていたのですか？」「ええ。新しい制度、新しい色、新しい言葉。社交界は、意味より先に形を欲しがりますもの」 意味より先に形。 それは、昨日届いた美しい箱そのものだった。 薄紫の紐。 香り袋。 美しい包装。 紫札の意味を借りて、飾りへ変えようとするもの。 今度は商人が動き始めた。 紫札が、商品になろうとしている。 夫人会の小会議室には、その案内状のほかにも、似たような紙が二通届いていた。
妹に婚約者も家名も奪われましたが、王妃の遺言状は私を後継者に指名していました〜三日後、王宮は相続争いで崩壊します〜 第94話 箱を開けない勇気
箱は、美しかった。 それがいけなかった。 夫人会の受付台に置かれかけたその箱は、手のひらより少し大きい程度のものだった。淡い象牙色の外箱に、細い銀の線が走っている。蓋の中央には、春の小枝を思わせる模様。結ばれている紐は白に近い薄紫で、見る者が見れば、夫人会で使い始めた紫布札を意識していると分かっただろう。 だが、差出人の名はない。 添え状もない。 ただ、箱の上に小さな紙片が一枚。 ――皆様のお役に立つものです。どうぞお確かめください。 受付に立っていたリゼは、その紙片を見た瞬間、背中に冷たいものが走った。 昨日なら、紐見本は断れた。 ランズベリー伯爵夫人付きの侍女が持ってきたからだ。 相手が分かっていた。 資料名目だと分かった。 文例に当てはめられた。 けれど、これは違う。 誰が持ってきたのか分からない。 持ち込んだのは、王宮の外回りから戻った下働きの少年だった。 彼自身は「門の近くで預けられた」としか知らない。 預けた人物も、深くフードをかぶっていたという。 差出人不明。 用途不明。 物品。 箱。 開けてはいけない。 文例には、そうある。 それでも、箱は美しかった。 リゼの中に、一瞬だけ迷いが生まれた。 中を見るだけなら。 危ないものではないか、確認するために。 もし本当に役に立つものだったら。 それを見もせずに断るのは、失礼ではないか。 その迷いは、ほんの短いものだった。 だが、受付に立つ者にとって、その短さが危ない。 手は、
妹に婚約者も家名も奪われましたが、王妃の遺言状は私を後継者に指名していました〜三日後、王宮は相続争いで崩壊します〜 第93話 受付の女官、初めて文例で断る
文例は、紙の上では強かった。 だが、実際に人の前で使うとなると、紙とは別の怖さがあった。 その日、夫人会の小さな受付に立っていたのは、女官リゼだった。 年は二十歳を少し過ぎたくらい。 王宮勤めとしてはまだ若いが、手際はよい。 来訪者の名を聞き、招待状を確認し、預かる文書と返す物品を分け、必要なら奥へ知らせる。 普段なら、そこで迷うことは少ない。 しかし今日は違った。 受付台の上には、昨日作られたばかりの贈答品辞退文例が置かれている。 小さな板に挟まれ、見やすいように角度をつけて立てられていた。 表題は簡潔だ。 ――贈答品・手土産・資料名目物品への対応文。 リゼは、その文例を朝から何度も読んでいた。 本会では、贈答品・手土産・返礼を伴う物品の受領を一律に行っておりません。 返礼の有無にかかわらず、お返しいたします。 事前確認のない物品・見本・飲食物は、資料名目であっても受領いたしません。 ご厚意そのものを軽んじるものではございません。 何度読んでも、喉の奥が少し固くなる。 文としては分かる。 意味も分かる。 だが、相手が上位貴族の使いだった場合。 あるいは、笑顔で「ほんの気持ちです」と差し出された場合。 そこで本当にこの文を言えるのか。 リゼは、正直、自信がなかった。 小会議室の奥では、夫人会の打ち合わせが始まっている。 今日の会は大きなものではない。 窓布作業と古着修繕箱の進捗確認。 それから、贈答品辞退文例の実地確認。 エレノア、リリアナ、デリア夫人、ミリアム夫人、ベアトリス侯爵夫人が参加している。
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